出身于东汉后期一个势倾天下的官宦世家。从他的高祖父袁安起，四世之中有五人官拜三公。父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁绍庶出，过继于袁成一房。袁绍生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜爱。凭借世资，年少为郎，袁绍不到二十岁已出任濮阳县长。不久，因母亲病故服丧，接着又补服父丧，前后共六年。之后，袁绍拒绝朝廷辟召，隐居在洛阳。 袁绍这时是东汉统治日趋黑暗的年代，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的“党人”。袁绍虽自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸等人。张邈是大名鼎鼎的党人，“八厨”之一。
何颙也是党人，与党人领袖陈蕃、李膺(两人都为是三俊之一)过从甚密，在党锢之祸中，常常一年中几次私入洛阳，与袁绍商量对策，帮助党人避难。而许攸同样是反对宦官斗争的积极参与者。袁绍的密友中，还有曹操，他们结成了一个以反宦官专政为目的的政治集团。袁绍的活动引起了宦官的注意，中常侍赵忠愤愤然地警告说：“袁本初抬高身价，不应朝廷辟召，专养亡命徒，他到底想干什么！”袁隗听到风声，于是斥责袁绍说：“你这是准备破灭我们袁家！”但袁绍依然不为所动。
中平元年（公元184年），黄巾起义爆发以后，东汉朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人。袁绍这才应大将军何进的辟召。何进是汉灵帝刘宏皇后的异母兄，以外戚贵显，统领左右羽林军，对宦官专政不满。袁绍有意借何进之力除掉宦官，而何进因袁氏门第显赫，也很信任袁绍。从此，两人关系非同一般。当时，宦官的势力仍然很大，中常侍赵忠、张让等并封侯爵。郎中张钧上书痛斥宦官专政之害，竟被捕杀狱中。
袁绍的经历可以说并不是如同三国演义描写的那么顺利，虽然家室极为雄厚，但是其开始的身份不过是区区庶子而已，就是因为过继给了自己的叔父，这才是可以成为嫡子，而袁家四世三公的声望，其实更多的是给了袁术充作助力，给予袁绍的其实并没有那么多，他最终可以成为霸主，借用了一点儿袁家四世三公的号召力，但是更多的是自己的努力。
一次次的诸侯战争，一次次的胜利，能够直接打败让得异族害怕无比，恐惧非常的公孙瓒，这并不是侥幸，而是也是确确实实的有着自己的才华的，因此若是因为历史而被误导的话，那么是极为可笑也是极为可悲的，若是其真的是无能优柔寡断之辈，又如何可以真正的战胜公孙瓒这个极为强悍无比的诸侯呢。
要知道公孙瓒，也是有着强悍军事能力的诸侯啊，更加是有着强大无比的白马义从，威震天下，袁绍可以取得根本性的胜利，这并不是侥幸，而是有着自己的真正的实力的！
其最大的缺点，其实就是太过高傲了，甚至是有种病态的高傲，这其实是一种自卑之后的强烈自信，毕竟他的真正身份，还是袁家的庶子，并不是嫡长子而已，只是因为过继给了别人，也就是他的叔父，这才是有着嫡子的身份，这一点其实可以从他的履历之中表现出来，一些时候，袁绍实在是太过在意自己的身份了。
而现在听到了张辽的潜在的话语，他们这支军队，其实才是决定性的力量之后，他的斗志一下子便是旺盛了起来，目光灼灼，充满了智慧！
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